L’Ordine Francescano secolare è il terzo dei tre ordini Francescani, il primo è quello dei Frati mentre il secondo è quello delle Clarisse fondato da S. Francesco insieme a S. Chiara.

Le Fraternità Francescane sono nate 800 anni fa, quando anche i laici – sposati e non, di tutti i ceti sociali – si sentivano attratti dal modo semplice con cui Francesco invitava a vivere il vangelo cosi come Gesù chiedeva, senza tante interpretazioni o facilitazioni.
Le Fonti Francescane ci raccontano che l’ordine dei Fratelli e delle Sorelle della Penitenza fu fondato da San Francesco per permettere a quei laici di continuare a vivere nel “secolo” (famiglia, lavoro, società) traendo forza dalla grande Famiglia Francescana che si andava formando.

Tutti possono far parte della Fraternità ma va evidenziato che l’OFS non è un “movimento” né un gruppo di preghiera né una associazione; è una fraternità ecclesiale, cioè un ordine approvato dalla Chiesa, facente parte della grande Famiglia Francescana diffusa nella Chiesa e nel mondo; ne è prova il fatto che per seguire la vocazione individuale di appartenenza all’’OFS, è necessario un rito di professione pubblica, a conclusione di un periodo di alcuni anni di discernimento e formazione (noviziato) e di partecipazione alla vita di fraternità.
La formazione permanente è proposta attraverso incontri mensili che prevedono momenti di lettura, meditazione e dialogo fraterno.
Com’era desiderio di S. Francesco, la fraternità anche se autonoma, è seguita da un assistente del Primo Ordine.
Il Terzo Ordine ha una propria regola, che nel corso dei secoli ha subito dei cambiamenti, quella attuale è stata approvata il 24 giugno del 1978 da Papa Paolo VI.

Ogni Fraternità ha un responsabile chiamato “Ministro” che significa servo, perché è al servizio della fraternità. Esso viene eletto ogni tre anni insieme ad altri 4 membri che vanno a formare il “consiglio” della fraternità.
Uno dei compiti del ministro è quello di coordinare la fraternità e di fare da tramite fra la fraternità e il parroco.

L’ OFS oggi è presente in 110 Paesi del mondo, con innumerevoli fraternità locali, il cui insieme compone le fraternità regionali, che sono aggregate in fraternita nazionali e sovranazionali.

In Italia sono oltre 2.000 le fraternità attive, di cui fanno parte quasi 40.000 professi. In Trentino-Alto Adige siamo circa 650 professi appartenenti a 49 fraternità locali, sparse in tutto il territorio.

A Gardolo l’OFS è presente dal 30 dicembre 1888 ed oggi conta 19 fratelli e sorelle che si incontrano una volta al mese (di solito il 3° sabato del mese).
La fraternità è presente nella parrocchia attraverso vari servizi svolti da alcuni dei suoi membri (Ministro straordinario dell’eucarestia, lettore, coro, catechista) e con la preparazione e l’animazione dell’ora di adorazione eucaristica che si tiene ogni primo giovedì del mese.